El cobalto es uno de los metales clasificados como estratégicos para la economía moderna debido a sus propiedades únicas, a su alta resistencia térmica, a su dureza y a su capacidad para incrementar la eficiencia de las baterías de ion-litio. Su reciclaje es una excelente alternativa para reducir el impacto ecológico y asegurar su suministro a largo plazo. En este post te contamos de dónde podemos extraer cobalto, cómo se lleva a cabo el proceso de reciclaje y qué beneficios supone para la industria y el medio ambiente.
¿De qué productos podemos obtener cobalto?
Una variedad de productos tecnológicos e industriales contienen cobalto en su interior, entre ellos:
- Baterías recargables de ion-litio utilizadas en teléfonos móviles, ordenadores portátiles, vehículos eléctricos y otros dispositivos electrónicos.
- Turbinas de aviones y motores industriales donde el cobalto se utiliza en aleaciones para piezas que requieren resistencia al calor y a la corrosión.
- Imanes de alta potencia comunes en los sectores automotriz y médico, para motores eléctricos y equipos de resonancia magnética (IRM).
- Aleaciones para herramientas de corte y materiales de soldadura de alto rendimiento.
¿Qué cantidad de cobalto podemos recuperar del reciclaje?
La cantidad de cobalto que se puede recuperar depende del producto y del proceso de reciclaje. En el caso de las baterías de ion-litio, se estima que se puede recuperar entre un 30 % y un 80 % del cobalto presente, según la eficiencia del proceso y la pureza del material inicial. Por poner dos ejemplos: una batería de vehículo eléctrico contiene entre 5 y 20 kg de cobalto que se puede reciclar, mientras que de un dispositivo más pequeño, como un teléfono móvil, se puede extraer alrededor de 5 a 20 gramos de cobalto.
¿Cómo se desarrolla el proceso de reciclaje del cobalto?
El reciclaje de cobalto, especialmente en baterías de ion-litio, se desarrolla a través de un proceso técnico y químico que asegura la recuperación del metal sin pérdida significativa de sus propiedades. Incluye los siguientes pasos:
- Recolección y desmontaje: En el caso de las baterías, se retiran de dispositivos electrónicos o vehículos y se desmontan para separar los diferentes componentes.
- Trituración y separación de los materiales para reducir su tamaño y exponer el contenido. Se utilizan métodos mecánicos y químicos para separar los materiales como el litio, el níquel y el cobalto de otros componentes, como plásticos y electrodos.
- Lixiviación: los materiales triturados se someten a un proceso donde se utilizan ácidos para disolver y extraer el cobalto en forma de solución. Los productos químicos empleados, como el ácido sulfúrico, permiten que el cobalto se libere en forma líquida.
- Purificación y recuperación: La solución obtenida se somete a procesos que eliminan impurezas y recuperan el cobalto en una forma concentrada. La purificación implica la filtración y precipitación del cobalto, dejando un producto final de alta pureza que puede reutilizarse.
- Conversión en cobalto reciclado en una sal de cobalto o en cobalto metálico listo para su uso en nuevos productos. Este cobalto reciclado conserva todas sus propiedades originales.
¿En qué productos se utiliza el cobalto reciclado?
El cobalto reciclado es especialmente demandado en industrias que requieren materiales sostenibles y de alta eficiencia. Entre sus principales aplicaciones están:
- Fabricación de baterías de ion-litio para vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos.
- Superaleaciones en la industria aeroespacial y de motores permitiendo mejorar la resistencia y durabilidad de las piezas sometidas a altas temperaturas.
- Herramientas de precisión de corte y soldadura y en ciertos componentes de dispositivos médicos que requieren alta resistencia y precisión.
Beneficios del reciclaje de cobalto
El reciclaje de cobalto ofrece beneficios importantes tanto en términos de sostenibilidad como de ahorro de recursos. Destacamos:
Estabilidad en la cadena de suministro dado que, al ser el cobalto un metal crítico, su reciclaje ayuda a asegurar su disponibilidad en el mercado y mitiga las fluctuaciones de precios causadas por problemas de suministro.
Reducción de la dependencia de las minas, disminuyendo las emisiones asociadas a su extracción que, especialmente en minas a cielo abierto, generan un impacto significativo en los ecosistemas y emiten grandes cantidades de CO₂.
Ahorro de un recurso natural limitado que proviene en gran medida de países donde las condiciones laborales y ambientales pueden ser preocupantes. Además, se estima que el reciclaje permite ahorrar entre un 30 % y 70 % de los recursos empleados en la minería y el procesamiento del cobalto primario.
Ahorro energético, ya que el reciclaje de cobalto consume menos energía que la extracción y refinado de cobalto virgen. Esto contribuye a reducir los costes de producción de productos que utilizan cobalto, a fomentar una economía de bajas emisiones de carbono.
