La demanda de níquel en los últimos años ha aumentado en más de un 40%, dominada principalmente por el mercado de las baterías y, especialmente, por las tecnologías de movilidad eléctrica, principalmente por el turismo eléctrico, responsable del 73-92% de la demanda actual de níquel.
Es uno de los metales principales para la fabricación de las baterías de los coches eléctricos. Las baterías más comunes fabricadas con níquel son las NCM (Níquel, Cobalto y Manganeso) y NCA (Níquel, Cobalto y Aluminio).
Ventajas del níquel
Este metal, es un gran conductor de la electricidad y del calor, además de ser muy dúctil y maleable. Es un metal que puede laminarse, pulirse y forjarse fácilmente, además de presentar un ferromagnetismo cuando está a temperatura ambiente.
Usos del níquel
Aproximadamente el 65 % del níquel consumido se emplea en la fabricación de acero inoxidable austenítico y otro 12 % en superaleaciones de níquel. El restante 23 % se reparte entre otras aleaciones y bienes industriales y de consumo como baterías recargables, catálisis, acuñación de moneda, recubrimientos metálicos y fundición, imanes, las cuerdas de guitarra eléctrica, las cápsulas de micrófono, el revestimiento de accesorios de plomería y aleaciones especiales. Se utiliza también para recubrir y como tinte en vidrio.
El níquel comercialmente puro (99,0 % mín.) tiene una resistencia a la corrosión que resulta útil en varias aplicaciones de procesamiento químico.
Reciclaje de níquel
Aún siendo el níquel uno de los metales más abundantes en el mundo, un exceso de demanda podría hacer que se terminen agotando las reservas globales. Por ello, y teniendo en cuenta que el níquel puede reciclarse infinitamente sin pérdida de calidad, la recogida y reciclaje de este metal está aumentando considerablemente y lo seguirá haciendo en los próximos años.
Con una tasa de reciclaje del 68 %, el níquel está entre los metales con mayor eficiencia de reciclaje. Esto significa que más de dos tercios de todo el níquel que contienen los productos de consumo se recicla cuando esos productos llegan al final de su vida útil.
En los centros de recogida de metales la clasificación se realiza mediante la inspección visual y el uso de equipos de separación magnética. De esta forma, se garantiza que los materiales recolectados sean adecuados para el proceso de reciclaje.
El níquel y las aleaciones que contienen níquel pueden restaurarse a su estado original o transformarse en otra forma. El reciclaje es un factor importante en el ciclo de vida del níquel y una contribución importante a la sostenibilidad global. Los productos que contienen níquel, como el acero inoxidable, son duraderos y están diseñados para un uso a largo plazo. El níquel reciclado es un eficaz complemento de la producción primaria.
Dónde encontramos níquel para reciclar?
Las principales fuentes de níquel secundario las encontramos en:
- La industria petroquímica: los catalizadores que se utilizan en las refinerías y en la industria petroquímica contienen grandes cantidades de níquel que anteriormente acababan en vertederos y cada vez se reciclan más.
- Las ferroaleaciones producidas por la mayoría de los métodos de recuperación mediante fundición son otra fuente de níquel secundario.
- La recolección de los residuos que contienen este metal. Estos residuos pueden ser chatarra electrónica, baterías usadas, componentes metálicos en desuso, aleaciones metálicas, componentes electrónicos entre otros.
Es fundamental que en la chatarrería se realice una clasificación adecuada de los materiales, separando aquellos que contienen níquel de otros metales o materiales no deseados.
